Wat speelt er?
Of een besluit deugt, hangt niet alleen af van de wet, maar ook van de algemene beginselen van behoorlijk bestuur. Dat zijn de spelregels waaraan elk bestuursorgaan zich moet houden. Het zorgvuldigheidsbeginsel eist dat een besluit goed wordt voorbereid en dat de nodige feiten worden vergaard. Het motiveringsbeginsel eist dat een besluit een deugdelijke, kenbare onderbouwing heeft.
Andere kernbeginselen zijn het gelijkheidsbeginsel (gelijke gevallen gelijk behandelen), het vertrouwensbeginsel (gewekte, concrete verwachtingen moeten onder omstandigheden worden nagekomen), het verbod van willekeur en het evenredigheidsbeginsel (de gevolgen van een besluit mogen niet onevenredig zijn in verhouding tot het doel). Ook mag een bestuursorgaan zijn bevoegdheid niet voor een ander doel gebruiken (verbod van détournement de pouvoir).
Deze beginselen zijn geen mooie woorden maar toetsstenen: de rechter vernietigt besluiten die ermee in strijd zijn. In bezwaar en beroep vormen ze vaak de sterkste gronden — bijvoorbeeld een besluit dat onvoldoende is gemotiveerd of onzorgvuldig is voorbereid. Wie opkomt tegen een besluit, doet er goed aan te bezien welk beginsel is geschonden.