Wat speelt er?
Het faillissement omvat in beginsel het hele vermogen van de schuldenaar op het moment van de uitspraak, plus wat er tijdens het faillissement bijkomt. Dat geheel heet de boedel. De schuldenaar mag er niet meer zelf over beschikken; doet hij dat toch, dan kan de curator die handeling niet tegen de boedel laten werken.
Niet alles valt in de boedel. Bepaalde goederen blijven erbuiten, zoals zaken die de schuldenaar strikt nodig heeft en vorderingen met een hoogstpersoonlijk karakter. Voor een natuurlijk persoon geldt bovendien een beslagvrije voet op inkomen, zodat er genoeg overblijft om van te leven.
Lopende beslagen en executies vervallen door het faillissement: het collectieve belang van alle schuldeisers gaat voor op individuele acties. In plaats daarvan int de curator centraal en verdeelt hij de opbrengst volgens de wettelijke rangorde. Individuele schuldeisers kunnen niet meer op eigen houtje verhaal halen op de boedel.
Voor de schuldenaar betekent dit een ingrijpend verlies van zeggenschap, maar niet automatisch het einde van alles: soms zet de curator het bedrijf tijdelijk voort of verkoopt hij het als geheel (een doorstart), wat voor werkgelegenheid en waarde beter kan zijn dan alles los verkopen.